Quando si è in acqua ci si può muovere in svariati modi per mantenere il galleggiamento. Al fine di ottimizzare la velocità e le prestazioni al livello agonistico tuttavia si sono andando definendosi dei particolari modi di nuotare detti "stili". Al giorno d'oggi esistono quattro stili ufficiali con cui si disputano le gare regolati dalla FIN.

• Stile libero: non pone restrizioni sull'azione che possono intraprendere i nuotatori, ad eccezione della porzione a stile libero delle gare miste. In pratica, la stragrande maggioranza delle gare viene disputata usando il cosiddetto crawl che è lo stile più veloce, effettuato spingendo all'indietro le braccia una alla volta e battendo le gambe dall'alto al basso una alla volta, senza restrizioni di simmetria.
• Farfalla / Delfino: in queste gare al nuotatore è richiesto di mantentere un movimento simultaneo con simmetria bilaterale (la metà sinistra del corpo fa gli stessi movimenti della destra, allo stesso tempo). Inizialmente veniva eseguito raggruppando le gambe e scalciandole indietro come nella rana. Tale nuotata veniva definita a Farfalla. Più avanti fu introdotto un colpo di gambe dall'alto verso il basso simmetrico e simultaneo. L'innovazione, non contraria al regolamento FINA, è stata largamente impiegata tanto da sviluppare un nuovo modo di nuotare a farfalla detto delfino. Al giorno d'oggi nella totalità (o quasi) dei casi nelle gare a farfalla viene utilizzata la nuotata a delfino, molto più veloce e efficace, tantoché le due denominazioni "farfalla" e "delfino" hanno finito per diventare sinonimi.
• Rana: è lo stile dal quale si è evoluta la "farfalla", pone l'ulteriore restrizione che le mani del nuotatore devono essere spinte in avanti dal petto, e che i gomiti devono rimanere sottacqua. È lo stile più lento.
• Dorso: non pone restrizioni di simmetria, ma i nuotatori devono stare girati sul loro dorso per tutto il tempo, ad eccezione delle virate. Il dorso viene eseguito in pratica, come un inversione del crawl - i nuotatori portano le braccia sopra le loro spalle, alternativamente, e le rispingono lungo i fianchi sottacqua per fornire la propulsione.

Il cambio di direzione che l'atleta deve eseguire una volta terminata la vasca prende il nome di Virata. Essa prevede in ogni caso, con differenti modalità a seconda dello stile nuotato, che l'atleta tocchi il muro, pena la squalifica, cosa che avviene anche se, durante le fasi della virata, l'atleta si appoggia e si sostiene a frangiflutti o direttamente al bordo della vasca.

Esistono altri stili di nuotata utilizzati per lo più dagli assistenti bagnati di salvamento F.I.N. e dai bagnini di salvataggio Genova Salvamento.

• Trudgeon : stile utilizzato per avvicinare un bagnante in pericolo da un bagnino o da un assistente bagnanti. le braccia si muovono in modo alternato come nel crawl, le gambe si muovono a rane e la testa resta fuori dall'acqua.
• Rana over : probabilmente lo stile più antico insieme alla rana, utilizzato ancora oggi, in una sua variante, per il trasporto dei bagnanti in pericolo. Il nuotatore nuota su un fianco, muove le gambe a sforbiciata frontale e le braccia in modo alternato.
• Rana subacquea: stile utilizzato nell'apnea senza attrezzatura, si tratta di una rana in cui la bracciata viene completata arrivando a sfiorare le cosce per avere la maggior spinta possibile sott'acqua.